Saint Georges de la Mine
La connaissance directe que Colomb eut de la Guinée est aussi importante, pour la préparation de son premier voyage vers le Nouveau Monde, que ses voyages à Chio, à Bristol et en Islande, le charme de Madère et son séjour à Porto Santo.
Colomb a certainement accompli au moins un voyage en Guinée. Il en parle souvent dans son Journal de bord, où il nomme à dessein la forteresse de La Mina et la côte de la Melegueta. Cette dernière s'étend du cap Mesurado au cap Palmas. Près du cap Mesurado se dresse aujourd'hui Monrovia, la capitale du Libéria, le cap Palmas se trouve lui aussi au Libéria, près de la frontière avec la Côte-d'Ivoire.
La forteresse de La Mina existe encore aujourd'hui. Il y en a même maintenant deux qui dominent la petite ville d'Elmina, dans l'actuel Ghana, à proximité d'Acra.
L'une de ces deux forteresses, celle qui est placée sur la colline, fut bâtie par les Hollandais après 1637, lorsqu'ils chassèrent les Portugais de la première qui se trouvait au bord de la mer. Et ces forteresses appartinrent longtemps aux Hollandais, qui les utilisaient comme bases de départ pour le commerce des esclaves. En 1872, elles passèrent aux mains des Anglais. Mais ce ne sont pas ces événements-là qui nous intéressent. Le premier assaut des Hollandais contre la forteresse portugaise de La Mina eut lieu en 1596 : plus d'un siècle après la découverte de l'Amérique, alors que le commerce des esclaves était déjà devenu florissant.
Les premiers marins portugais rencontrèrent de grandes difficultés, provoquées par les vents et les courants, pour avancer vers le sud. Ce fut seulement la ténacité d'Henri le Navigateur qui obligea les explorateurs portugais à ne pas lâcher prise.
Finalement, en 1443, un navire arriva à Arguin, à l'extrémité méridionale du désert, à 1400 milles du Portugal. C'est là que, deux ans plus tard, sur cette île stérile, au large de la côte, fut fondée la première maison de commerce. Tout de suite après, les Portugais parvinrent à l'embouchure du Sénégal et au cap Vert. Il y trouvèrent des terres fertiles et habitées, dont on ignorait encore l'existence. Ce fut une véritable révélation. Une révélation incomparable et bouleversante, qui contribua beaucoup à changer le cours de l'Histoire, et qui donna un nouvel élan aux futures découvertes africaines. Après avoir exploré les plateaux de la Sierra Leone, les Portugais avancèrent vers le sud, jusqu'à parvenir en vue de l'actuel Libéria.
Les marins l'appelèrent la Côte du grain en raison de l'abondance de ces grains piquants, dits «grains de Guinée» ou «grains du paradis» - Aframonium melegueta -, qui d'abord se vendirent bien en Europe, mais qui ne purent plus être commercialisés lorsque l'ouverture de la route maritime du côté des Indes orientales porta le prix du vrai poivre à un niveau compétitif.
Saint Georges de la Mine fut fondée en 1471 par les portugais.
Au-delà du Libéria, le littoral s'incline vers l'est en une série de marais et de lagunes de moins en moins accueillants. C'est pourquoi les Portugais se dirigèrent vers le sud et, en 1470, atteignirent l'équateur : Joâo de Santerem et Pedro Escobar arrivèrent à l'île de Sâo Tomé. Au retour - c'était au début de 1471 -, ils s'arrêtèrent sur la côte de Guinée, à l'est des lagunes de la Côte-d'Ivoire et plus exactement dans un endroit où ils obtinrent une si grande quantité de poudre d'or qu'ils l'appelèrent La Mina - la mine.
En 1481, le roi Don João II envoie une grande flotte pour construire un château fortifié sur le bord du Fleuve, afin de prendre possession de royaume de Guinée, en vertu des donations que les souverains pontifes avaient faites aux rois du Portugal. ( 1)
C'est là que vint Colomb. Que cherchait donc Colomb à La Mina ?Non pas un commerce d'esclaves, comme l'ont insinué certaines mauvaises langues. Il n'y cherchait pas non plus des produits agricoles: il n'y en avait pas. Il ne cherchait pas les voies maritimes pour son projet encore imprécis, car elles étaient situées dans un quadrilatère atlantique, plus au nord du parallèle de la Guinée.
On pense donc qu'il y cherchait de l'or. Ce mythe de l'or hante constamment l'esprit de Christophe Colomb et reste une pour lui une idée fixe.
Carte de l'ouest de l'Afrique, d'après l'atlas du dieppois Nicolas Vallard, 1547.
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