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Bien que l’histoire du Portugal remonte au xii^e siècle il faut mettre l’accent sur la période d’or des découvertes, au cours de laquelle les Portugais ont largué les amarres de la Méditerranée et se sont aventurés en haute mer à la découverte des océans et des continents.

Peuple de bergers et de viticulteurs jusqu’au xv^e siècle, plutôt préoccupés par la conquête et la consolidation de leurs frontières, les Portugais ont débuté en 1412 (avec moins de 2 millions d’habitants !), voire avant, leurs essais de reconnaissance de la côte occidentale d’Afrique. Ils ont découvert les îles de l’Atlantique, ont passé le Cap Bojador (Gil Eanes en 1434), ont visité la Côte de l’Or, la Sénégambie, la Guinée, le Congo, le Bénin et ont passé le cap de Bonne-Espérance (Bartolomeo Diaz en 1497). Toutefois, les étapes les plus significatives concernent la découverte de l’Amérique, par Christophe Colomb, en 1492 (au service des rois d’Espagne), et la découverte de la route maritime vers l’Inde, par Vasco de Gama, en 1497. En 1500, Pedro Alvares Cabral découvre le Brésil, Gaspar Côrte-Real aborde Terre Neuve et traverse avec son frère l’isthme du Panama, et Magellan (Fernão de Magalhães), au service de l’Espagne, effectue le premier voyage autour du Monde, entre 1519 et 1522. Entre-temps, les Portugais connurent de nouveaux peuples et de nouvelles terres : la Chine, le Japon, l’île de Formose, les Moluques et autres îles de l’Australasie, et parcoururent l’Abyssinie.

Ainsi, les océans cessaient d’être des obstacles pour devenir des moyens de communication, des bases de conquête importantes, mais aussi de développement et de connaissance (aussi et surtout géographique). Ce sont fondamentalement des raisons d’ordre commercial, technique (les caravelles, les progrès de la navigation et de l’astronomie nautique), scientifique et même religieux, qui offrirent les conditions, en peu d’années, pour que soient faites des découvertes aussi importantes pour l’humanité, doublant ainsi l’étendue des terres connues des Européens.

Comme l’affirme Armando Cortesão dans son História da cartografia Portuguesa, “le fait que le Portugal soit la plus occidentale de toutes les nations européennes, située vraiment sur l’extrême sud-ouest du continent, face au grand océan Atlantique et dotée de nombreux bons ports naturels, d’estuaires de fleuves qui dans les millénaires et les siècles passés s’étendaient bien plus qu’aujourd’hui vers l’intérieur, peut aider à expliquer pourquoi ce petit pays a joué un rôle aussi important dans l’histoire de la découverte géographique du monde”.

Documentation
Notes:

(1) Page 20-21, dans "La vie quotidienne au Portugal après le tremblement de terre de Lisbonne en 1755", 281 pp., Suzanne Chantal, Hachette, Paris, 1962.

(2) Le Portugal est un des plus anciens pays d’Europe. Ses frontières furent établies en 1297, elles n’ont pas changé depuis.

Documents de référence :

Sites de référence :

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