Heyerdahl se consacra à nouveau à l'océan lorsqu'il entreprit en 1969 la première expédition à bord du Ra dont les objectifs étaient à peu près analogues à ceux du Kon Tiki. Sur une embarcation en jonc qu'il avait baptisé Ra, du nom du dieu égyptien du soleil, l'équipage quitta Safi, au Maroc, pour traverser l'Atlantique et prouver ainsi que les navires en papyrus des anciens Égyptiens avaient été tout à fait capables de traverser l'océan. Heyerdahl maintenait son affirmation: il était tout à fait possible que les anciennes civilisations africaines et égyptiennes aient apporté leur contribution aux civilisations des Indiens d'Amérique centrale.

Toutefois, après 5 000 kilomètres, le Ra, mal construit, commença à se disloquer et il fallut abandonner. Mais l'expédition Ra II, entreprise l'année suivante, fut un succès total. Après deux mois en mer et un parcours de 6 100 kilomètres, elle atteignit la Barbade, prouvant ainsi que, théoriquement, à l'époque préhistorique, des bateaux tels que le Ra pouvaient traverser l'Atlantique en utilisant le courant des Canaries.