Les précurseurs

Dans la mesure ou il y avait déjà du monde sur place, il est difficile de dire que  Christophe Colomb à découvert l'Amérique. Beaucoup de monde y est venu avant lui. Quand les Européens ont-ils mis le pied en Amérique du Nord pour la première fois ?

Il est plus que probable que Christophe Colomb ait été devancé par les vikings dans la découverte de l'Amérique. En 1492, il n'a découvert que les îles des Caraïbes.

Pendant des années, les historiens se sont penchés sur la question et y ont proposé une multitude de réponses, certaines plus plausibles que d'autres. Il s'agit d'un pan de l'histoire à propos duquel les preuves matérielles sont ténues et la spéculation abonde. Deux éléments factuels demeurent. D'abord, des découvertes archéologiques et les sagas islandaises ont permis de déterminer que les Vikings ont visité Terre-Neuve et le Labrador vers l'an 1000 de notre ère. Ensuite, il est confirmé que Giovanni Caboto (John Cabot) a traversé l'Atlantique entre Bristol et l'Amérique du Nord en 1497. D'autres Européens auraient-ils exploré le territoire avant les Vikings, ou entre l'an 1000 et 1497 ? Nul ne saurait le dire.

 Il y a des légendes. La plus célèbre relate le voyage de St. Brendan à partir de l'Irlande au VIe siècle; mentionnons aussi la fable du prince gallois Madoc, qui aurait atteint l'Amérique au XIIe siècle. D'aucuns, plus réalistes, suggèrent que des navigateurs portugais se seraient rendus à Terre-Neuve dès les années 1470, et que c'est en fait à Joåo Corte Real qu'il faudrait attribuer la 'découverte' de l'Amérique. À Bristol, certains croient fermement, en se fondant sur quelques documents historiques, que les marins locaux traversaient l'Atlantique bien avant le voyage de John Cabot.

S'il n'existe aucune preuve matérielle du passage d'Européens à Terre-Neuve entre la venue des Vikings et celle de John Cabot, l'idée que des explorateurs portugais et anglais ainsi que des marins bretons aient pu faire escale sur la côte est de l'Amérique du Nord cadre largement avec ce que nous savons de cette époque. Mais les preuves restent à découvrir.

La découverte de l'Amérique par les vikings.

Les récits de découverte des Scandinaves, incluant leur découverte de l'Amérique du Nord, viennent des sagas - des histoires anciennes qui étaient racontées pendant des années, et plus tard, écrites pour que les générations à venir puissent les lire. (La version écrite la plus ancienne nous vient du XIIe siècle.) Le début des voyages des Scandinaves vers l'ouest et vers l'Amérique du Nord peut être retracé en lisant les sagas des voyages marins d'Érik le Rouge et Bjarni Herjolfsson.

Les deux versions divergent. L'une prétend que Leiv Eriksson dériva de sa route en revenant au Groenland, et qu'il découvrit alors le nord-est du continent américain tout à fait par hasard, vers l'an mille, soit pratiquement cinq cents ans avant que Christophe Colomb n'aborde le continent américain. Toutefois, si l'on en croit la Saga des Groenlandais qui semble la plus véridique, ce ne fut nullement par hasard que Leiv Eriksson aurait découvert l'Amérique. Cette saga raconte qu'il entreprit une expédition vers l'ouest pour vérifier les déclarations qu'aurait faites un négociant islandais, Bjarni Herjölfsson. Ce dernier, en 986, dérouté par une violente tempête entre l'Islande et le Groenland, aurait dérivé loin à l'ouest et aperçu des collines couvertes d'une épaisse forêt. Bien qu'il soit probable que Bjarni Herjölfsson ait été le premier Européen à apercevoir les côtes américaines, il ne devait cependant jamais y mettre le pied. Leiv Eriksson, séduit par les récits des navigateurs sur de nouvelles terres à explorer, poussé par le besoin permanent de trouver des terres cultivables, acheta le bateau de Bjarni et prit la mer.

Reprenant l'itinéraire de Bjarni, il accosta à trois reprises : la première fois à "Helluland", ­ la terre des Pierres plates ­ et l'on pense qu'il s'agit de la terre de Baffin.

La deuxième fois à "Markland" ­ ou terre des Forêts- (vraisemblablement le Labrador. Quand à la troisième, ce fut le "Vinland", et son emplacement demeure un sujet de controverse. Il aurait pu être situé soit au nord de Newfoundland, soit au sud de Cape Cod, ou même au-delà.

Eriksson et ses hommes passèrent l'hiver au Vinland, dans un endroit qu'ils nommèrent Leisbu dir. Ils revinrent au Groenland en l'an mille un.

Ce fut le frère de Leiv, Thorwald, qui se chargea de la deuxième expédition vers la nouvelle terre, car, pour étrange que cela puisse paraître, Leiv n'y retourna jamais. Par la suite des colons tentèrent à plusieurs reprises de s'établir au Vinland, mais sans succès, de violents conflits avec les autochtones (sans doute des Indiens ou des Esquimaux, les Inuits) les en ayant empêchés.

Après la découverte de l'Amérique par Leiv Eriksson, des explorateurs d'autres pays prirent la tête de nouvelles expéditions. Bien des siècles allaient passer avant qu'un Norvégien ne contribue à nouveau à faire avancer la connaissance du Monde.

Bien que beaucoup reconnaissent à Christophe Colomb la découverte du Nouveau Monde, le droit à ce titre a été officiellement accordé à Leiv Eriksson par le Président Lyndon B. Johnson en 1964, avec l'approbation unanime du Congrès, lors de la réunion qui devait décréter le 9 octobre "Journée Leiv Eriksson", en mémoire du premier Européen à avoir foulé le sol américain.

JMU - fev. 2006.

D'après un document de Fridtjof Nansen et diverses sources.