L'œuf de Christophe Colomb

La légende de l'œuf de Christophe Colomb, n'est pas un élément essentiel de l'histoire de l'Amiral de la Mer Océane. D'autant que cette anecdote est d'une authenticité plus que douteuse. 

Au cours d'un repas, certains convives auraient demandé à Colomb comment lui seul aurait fait la découverte de nouveaux territoires là où personne ne pensait qu'il y en avait. Pour leur répondre, il aurait alors demandé aux convives comment on peut faire tenir un oeuf en équilibre sur une table. 

Antécédents

Mais, en cherchant un peu, on découvre que cette anecdote avait déjà été racontée, vers 1445, soit cinquante ans plus tôt, par l'architecte Florentin Filippo Brunelleschi .

Brunelleschi (Florence, 1377 - 1446) a réussi à construire la plus grande coupole sans cintre du monde. Elle tient toujours. La coupole est constituée de quatre millions de briques, disposées en «arrête de poisson », qui se bloquent les unes sur les autres. Cette coupole s'élève à 90 m de haut. 

Lorsqu'on lui a demandé comment il a fait, il aurait posé un oeuf sur le bord d'une table pour expliquer l'architecture qu'il a utilisée...

L'origine probable de cette histoire.

Au XVI^e siècle, le milanais, Girolamo Benzoni, qui a passé quatorze ans dans le nouveau monde, a raconté son périple dans son ouvrage "La Historia del Mondo Nuovo". Dans cet ouvrage il tente de réhabiliter Colomb qui a été beaucoup dénigré après sa mort. 

Un grand nombre de contemporains de Colomb n'avaient jamais admis qu'un étranger au royaume d'Espagne puisse devenir vice-roi des colonies du nouveau monde et qu'il soit autorisé à diriger et commander des nobles espagnols placés sous ses ordres.

Après la mort de L'Amiral de la Mer Océane, plusieurs de ses farouches ennemis sont devenus ses principaux détracteurs. Ils ont tenté de démontrer que Colomb n'était pas à l'origine de la découverte du Nouveau Monde. C'était d'autant plus facile que Colomb a toujours affirmé qu'il était allé en Chine.

N'oublions pas non plus qu'en 1507 le cartographe vosgien Waldseemüller a attribué, à tord, la découverte du nouveau monde à Vespucci qui n'avait rien fait pour la revendiquer. Consécutivement à cette première erreur, Waldseemüller a baptisé "Amérique" le nouveau continent en l'honneur de Vespucci.  Cela a été largement et souvent utilisé comme argument pour soutenir, en Espagne, que Colomb n'était pas le découvreur du nouveau monde.

Girolamo Benzoni, écrivain milanais, voyageur un peu aventurier, chauvin comme un Italien, ne s'est pas gêné pour se moquer des Espagnols dans son ouvrage publié à Venise en 1565. Il y critique nommément Goméra et Oviédo. Dans cette publication, il attribue au génois Colomb la légende de l'œuf racontée initialement par le florentin Brunelleschi. Il ajoute cette phrase à propos des Espagnols :

"...qu'ils devoyent s'estre advisez les premiers de cercher l'Indie, et non pas de se moquer de luy, qui avoit rompu le premier la glace...".

Benzoni, a voulu ridiculiser les Espagnols qui avaient dénigré son compatriote Cristoforo Colombo. Il a repris l'explication, technique, de son autre compatriote, l'architecte, pour en faite une anecdote, humoristique. 

A l'origine, Brunelleschi, a utilisé la forme de l'œuf pour expliquer, simplement, la forme de son dôme; ce qui était beaucoup plus facile qu'une énumération de phrases compliquées devant des gens qui n'étaient pas des spécialistes.

L'ouvrage de Benzoni a été traduit en  français par le pasteur Urbain Chauveton sous le titre "Histoire nouvelle du Nouveau Monde". Ce document a été publié à  Genèvre, chez Eustache Vignon, en 1579. 

L'histoire de l'œuf sera reprise plus tard par Voltaire, qui en la citant à son tour, lui donnera un air d'authenticité.

L'œuf de Colomb sur les timbres.  Source : collection privée.

Note 1 : Page 39, dans la traduction française "Histoire nouvelle du Nouveau Monde", par Urbain Chauveton,  Genèvre, 1579.

Benzoni, Girolamo, né 1519. Histoire nouvelle du Nouveau monde : contenant en somme ce que les Hespagnols ont fait jusqu'à présent aux Indes Occidentales, & le rude traitement qu'ils font à ces poures peuples-la / extraite de l'italien de Hierosme Benzoni Milanois, qui ha voyagé xiiii ans en ces pays-la ; & enrichie de plusieurs discours & choses dignes de mémoire par Urbain Chauveton ; ensemble, une petite histoire d'un. -- [Genève] : Eustace Vignon, 1759.

Note 2 : peu de temps avant celui d'Hernando, le fils de Colomb, en 1571.

Note 3 : Merci à Sylvie Benoit-Chieux qui m'a envoyé un message pour me signaler que Bertolt Brecht cite "l'oeuf de Colomb" dans l'un de ses Dialogues d'exilés... , à la page 52, dans l'édition de L'Arche.